国際考古学チームが、エチオピアにある世界でもっとも重要な古生物学遺跡のひとつであるアワシュ渓谷 Ethiopia’s Awash valleyで、驚くべき発見をした。川の渓谷に沿って、黒曜石でできた手斧が600近くも見つかったのだ。多くは120万年も前のものだ。これらの道具は、仕様や形式が統一されていて、驚くほどのレベルで標準化されていた。つまりこの場所が、人類の祖先が、狩猟、捕獲した獲物の解体、皮の加工など、鋭い刃や先端を必要とする実用的な活動のための道具を製造していた作業場であったことを示している。
これまで、ヨーロッパ最古の道具を作る工房は、75万年前のものと言われていた。この新たな発見は、人類の道具作りの時期の範囲をほぼ2倍に拡大したことになる。260万年前から1万1700年前にかけての更新世時代Pleistocene epochは、地質学的、生物学的に大きな変化があった時代だった。また、人類が急速に進化した時期でもあり、石器の発達や先祖が世界中に広まっていったことも特徴だ。
この時代に、道具を作るのに利用されたもっとも興味深い材料のひとつは、火山ガラスの一種である黒曜石だろう。更新世初期から中期にかけて、アワシュ渓谷周辺はたびたび洪水に見舞われ、そのたびに蛇行した川近くで、かなりの量の黒曜石が堆積した。人類の祖先はこの石を見つけたとき、その鋭い刃の可能性にすぐに気づき、それを大いに利用しようとしたに違いない。

スペイン、フランス、ドイツの研究者たちは、先史時代初期に黒曜石の道具作りが盛んに行なわれていたことに驚いた。すべては、メルカ・クンチャー遺跡 Melka Kunture siteの堆積層の下に埋もれていた、たったひとつの古代の手斧から始まった。だが、すぐにそれはおよそ600も存在することが判明した。3つを除いて、ほとんどが貴重な黒曜石でできていた。
今回発見が報告された道具はすべて手斧で、取っ手がついているものではなく、鋭いふたつの面がある、素手で直接持つ先史時代の石器だ。120万年前のこれら斧は、これまで発掘されている最古の手斧の2倍近くも古いものだ。
これを作ったのが、人類のどの祖先だったのかは不明だが、黒曜石の道具は、更新世に生きていたヒト科の一種「ホモ・エレクトス（原人）」が作ったという説が有力だ。彼らは、胴のサイズに比べて比較的足が長く、腕が短い現生人類とよく似た体型をしていた最古の人類で、およそ189万年前から11万年前に存在していたと考えられている。目的の道具を作るために、その材料を選ぶという行為は、非常に高度なレベルの計画力と想像力が必要だという事実を専門家は強調している。この場所で、私たちの祖先が単に環境の変化に対応する以上のことをしていたのだということが言える。 この論文は『Nature Ecology and Evolution』誌に掲載された。References:Prehistoric workshop loaded with hundreds of 1.2 million-year-old obsidian tools found in Africa　参照記事　英文記事　英文記事　、、、日本の旧石器時代のPalaeolithic 遺物が、岩宿遺跡から相澤氏が見つけた、より手の込んだ打製石器とはいえ約4万年前の物であることを思えば、人類の道具の加工は信じられないほど歴史を遡った。さらに島根県砂原遺跡の石器では、12～11万年前の物だったとの見解も出ているが、公認の域に達していないと筆者は見ている。　参照記事　参照記事　過去ブログ：2022年11月ネアンデルタールが歴史から消えた原因は？：10月ポーランドで中期更新世期の石器発見：2022年10月ノーベル生理学・医学賞のスバンテ・ペーボ博士と日本人　6月東アジアの原人ホモエレクトゥス出現は163万年前　5月ラオスでデニソワ人の大臼歯発見か？　参考：日本の旧石器時代：中国で見つかった歯の化石から、東アジアの原人の出現は163万年前まで遡っている。今後アジアで、そのころの道具が見つかる可能性は０では無いだろうが、そのことでその原人が即人類の祖先、旧人、現生人類に繋がると断定するには、化石からの生物学的な多くの研究結果を待たなくてはならない。簡単な石の道具なら、太古の動物も使っていたことが確認されている。